Die woordeboekbetekenis van "dwelmmisbruik" is die gewone, oormatige of verslawende gebruik van dwelms, veral dié wat as onwettig of skadelik vir 'n persoon se gesondheid en welstand beskou word. Dit kan die gebruik van dwelms insluit op 'n manier wat nie deur 'n mediese beroep voorgeskryf word nie, die neem van meer as die aanbevole dosis, of die gebruik van dwelms vir nie-mediese doeleindes soos om hoog te word of 'n mens se bewussynstoestand te verander. Dwelmmisbruik kan lei tot 'n reeks fisiese, geestelike en sosiale probleme, insluitend verslawing, oordosis en wetlike of finansiële probleme.